Le pinceau (du latin peniculus, petite queue) est un instrument de peinture, de dessin et d’écriture composé d’un manche ou hampe (en bois ou plastique) munie à son extrémité d’une touffe de poils maintenue grâce à une virole. Avant l’apparition de la virole métallique, les poils étaient maintenus grâce à une plume ligaturée par du fil en laiton : on trouve ces pinceaux, très populaires, sous l’appellation de pinceau ‘monté sur plume’.

Le pinceau sert à étaler la matière picturale (peinture ou encre) sur le support (papier, toile, bois, mur, etc.). Il est aussi utile pour appliquer un enduit ou un vernis sur les mêmes supports : on se sert alors du spalter. Pour la peinture à l’huile ou à l’acrylique, on parle plutôt de brosse.

Il est utilisé en peinture, illustration, dessin et en calligraphie, européenne ou chinoise. L’appellation chinoise du pinceau en mandarin est máobĭ, littéralement « crayon à poils ».